Türkiye'de bir ilk olan Bilkent Üniversitesi Tiyatro Yönetmenliği Bölümü'nü birincilikle bitiren Akif Yeşilkaya, Devlet Tiyatroları kadrosuna katılıp ilk oyununu yönetti.
Türkiye'de tiyatro yönetmenleri kendi ülkelerinde 'özel' ve 'yoğun' bir eğitim alma şansına sahip olamadılar. Tiyatroyla uğraşanlar ya gittiler yurtdışında özel eğitim programlarına katıldılar sonra yönetmenliğe geçtiler ya da tiyatro sahnesindeki pratiklerini değerlendirip yönetmenlikte karar kıldılar. Yönetmen yetiştirilmesinde yaşanan bu boşluğu aşacak ilk adımı tiyatronun 'dev' ismi Cüneyt Gökçer, 1996'da Bilkent Üniversitesi'nde 'Rejisörlük Ana Sanat Dalı'nı kurarak attı.
Cüneyt Gökçer'in bu çabası ilk meyvesini verdi. Amatör tiyatro yıllarının ardından Gökçer'in öğrencisi olan Akif Yeşilkaya, mezun olur olmaz Devlet Tiyatroları'nda kendi oyununu sahnelemeyi başardı. Yeşilkaya, bir yandan Harold Pinter'ın 'Git-Gel Dolap' adlı oyununu sahnelemenin telaşı içindeyken, bir yandan da meslekte 'alaylı-okullu' farkını ortaya koymanın heyecanını yaşıyor. Yeşilkaya, 'rejisörlük' okuyup da, yönetmen olmanın gerçekte nasıl 'bir şey' olduğuna 'net' açıklamalar getiriyor:
Mesele seyirciye aktarmak
"Yoğun bir tiyatro eğitimi, içinizde varolanları keşfetmenizin yanı sıra onları pratiğe dökme konusunda da büyük kolaylıklar getiriyor. Nereye, nasıl bakacağınızı çok daha iyi biliyorsunuz. Tiyatro metinlerini bir bir çözerken, metnin derinliklerine inip, onu seyirciye nasıl aktaracağınıza dair birçok yöntem geliştiriyorsunuz. Analizlerden, analizler doğuyor. Ben hissediyorum ki, tiyatro metinleri şimdi daha yalın, seyirciye daha yakın. Çünkü, dünyanın dört bir yanında yazılmış, zamanın derinliklerinden fırlamış metinleri bugüne uyarlarken, seyirciye nasıl ulaşabileceğinizi çok daha iyi biliyorsunuz."
Akif Yeşilkaya, inatla ve ille de 'tiyatro' diyanlerden. 1993'te Gazi Üniversitesi Mühendislik- Mimarlık Fakültesi'nden mezun olup, aynı bölümde yüksek lisans eğitimini tamamlayıp da yüksek mühendis olduktan sonra bile tiyatrodan vazgeçmemiş çünkü. 1996'da Bilkent Üniversitesi Tiyatro Bölümü'nde Türkiye'de ilk kez Rejisörlük Sanat Dalı'nda lisans eğitimine başlayan Yeşilkaya, beş yıllık eğitimden sonra bölümü birincilikle bitiriyor. Öğrenimi boyunca sürekli yabancı hocalarla çalışıyor. Rejisörlük, oyunculuk derslerini atölye tekniği ile alabilen şanslı bir yönetmen olmayı başarıyor. Öğrenimi boyunca oyun sahnelemenin tadını çıkarıyor.